歷史上長期處于主導地位和藏傳佛教及其學說和思想，對古建筑改造形式和組織建筑空間等建筑實踐活動，在主觀和客觀上都起到了重要的引領作用，并形成了藏式傳統古建筑改造思想和設計理念。這些設計思想和理念，對藏式傳統建筑的建造和發展，對西藏城鄉建設，產生過重要的影響。
一、天梯說
西藏歷史傳說中的聶赤贊普是西藏第一個藏王，他和他之后的六個藏王，史稱天赤七王。傳說天赤七王都是天界的神仙，等到他們死亡時也會登上天界。《王統世系明鑒》講，“天神之身不存遺骸，像彩虹一樣消逝”。彩虹就是登天光繩，山體就是天梯。天赤七王之后的止貢贊普藏王，在一次決斗中，由于疏忽而斬斷了他與天界聯系的登天光繩，從此藏王留在人間，人們在青瓦達孜為他修建了西藏的第一個墳墓。在天梯說影響下，不排除當時防御的考慮，那個時代西藏的很多房屋都建在山上。據《西藏文明》講，當時“在所有的山嶺和所有的陡峭的山崖上都建有大型宮殿”。即使在今天，我們仍然可以在一些地方的山腰上看到畫上去的天梯圖騰和山頂上宮殿的廢墟。
二、女魔說
吐蕃王朝時期，松贊干布遷都拉薩并迎娶唐朝公主后，開始在拉薩河谷平原大興土木。文成公主曾為修建大昭寺和造就千年福祉而進行卜算。她揭示蕃地雪國的地形是一個仰臥的羅剎魔女，提出消除魔患、鎮壓地煞、具足功德、修建魘勝的營造思想。主張在羅剎女魔的左右臂、胯、肘、膝、手掌、腳掌修建12座寺廟，以鎮魔力。文成公主曾約定，如來不及修建這12座寺廟，也要先在這些地方打入地釘，以保平安。在羅剎魔女心臟的渦湯湖，用白山羊馱土填湖，修建大照寺以鎮之。此后，吐蕃這片地方呈現一切功德和吉祥之相。女魔說對吐蕃王朝在拉薩河谷地區的開發建設曾發揮過重要影響。
三、中心說
古代佛教宇宙觀認為，世界的中心在須彌山，以須彌山為中心，取5萬由旬為半徑畫圓，再取2.5萬由旬畫圓，形成了宇宙的四大洲和八小洲。佛教認為世界有三界，人類和畜類生活的中界，以須彌山為軸心，伸展到神靈生活的天界和黑暗的地界。在中心說的影響下，桑耶寺的建設就充分體現了這一思想。其主殿代表須彌山，由圍墻所構成的圓內有代表四大洲、八小洲及日、月等殿堂建筑。在中心說的影響下，民居、寺院、宮殿等古建筑改造都被認為是世界的縮影。早期的帳篷和后來居室中的木柱都被認為是世界的中心，沿著這個中心可以上升，也可以下沉。這也是信教群眾向居室中的木柱敬獻哈達的原因。
四、金剛說
西藏宗教的主要流派是藏傳佛教。藏傳佛教是在金剛乘基礎上發展的，屬于大乘佛教。藏傳佛教曾滲透到西藏社會生產、生活的各個方面，是一個包括無數形態和極端復雜哲學思想的宗教領域，要說清楚它的內容和思想是非常困難的。金剛乘作為藏傳佛教的基礎，其“頂禮膜拜”和“朝圣轉經”等思想和儀軌，對舊西藏社會形態、城市形態和建筑形式都產生了直接而深刻的影響。在寺院的殿堂建筑內有很多“回”型的平面布局，這些都是求佛轉經的通道。桑耶寺主殿的三層空間都有回型布置，這種古建筑改造平面布置反映了宗教思想和儀軌的需要，延伸到寺院之外就形成了不同的轉經道路。比如轉山、轉湖、轉寺、轉塔等等，拉薩的八角街就是著名的轉經路。事實上對大昭寺的朝圣形成了囊廓、八角和林廓三條轉經道路，這對早期的建筑形式和城市布局有很大的影響。
五、來世說
藏傳佛教思想，宣傳四諦五明、六道輪回，只求來世，使人們不追求個人和社會的物質生產和物質豐富，甚至認為受到的苦難越多，修行才會越深，也才會有比較好的來世。藏傳佛教的價值取向是思想性的而非經濟性的。物質增長和生活富足對佛教信徒沒有價值，而所謂的人格凈化和升華才是人一生的追求。房子蓋起來能遮風蔽雨即可，這一思想在當時的農牧奴住房建筑上表現得非常充分，這也是藏式傳統建筑具有古樸粗獷的建筑風格的因素之一。
這些設計理念和思想反映出高原先人對世界和建筑實踐的某種良好愿望。其一是規劃設計后古建筑改造的程序理念，得到了切實的建筑實踐。大昭寺在拉薩河谷的渦湯措建設起來了，女魔地形中的十二個寺院也建起來了。其二是趨利弊害。松贊干布開發拉薩河谷并按照文成公主提出的建造思想，曾整治拉薩河北灘支流使其改道，而后填平了渦湯措，這可稱為西藏地區古代城市建筑趨利弊害的典范。其三是文化融合。在拉薩的大昭寺和山南地區的桑耶寺等傳統建筑中都可以看到吐蕃、漢地和泥婆羅（今泥泊爾）等不同文化融合的痕跡。其四是崇尚自然。藏式傳統建筑的選址、古建筑改造用材等都比較好地適應了雪域高原的自然環境和氣候條件，體現了天人合一的理念，這些都是西藏傳統古建筑改造設計思想中的積極因素。
