牌樓，也叫牌坊，是一種紀念性和裝飾性的門洞式建筑物，一般用木、磚、石和琉璃等材料建成，上刻題字，中國古代常建于街道路口或廟宇、祠堂、衙署、橋梁、園林前，是用來宣揚封建禮教和標榜功德的。牌樓有的作為象征性的門樓，有的是為有“嘉德懿行”的人作紀念，也有用在店面上，作為招牌和廣告的。中國古代在封建倫理道德思想的束縛下，許多守寡婦女的唯一愿望就是到老時能贏得一座“貞節牌坊”，以流芳百世。
絢麗的歷史文化
牌樓凝聚了中國古代建筑藝術的精華，其建筑布局細膩、結構緊湊、形式多樣，遠看巍峨壯觀，近看玲瓏剔透，因而深得人們的喜愛。《中國百科全書》里有這樣一段話：“牌坊起源于漢代坊墻上的坊門，門上榜書坊名以為標記，宋以后隨著里坊制的瓦解，坊門的原有功能消失，但坊門仍然以脫離坊墻的形式獨立存在，成為象征性的門，即為牌坊。牌坊立于大街、橋梁等顯要的位置，在南宋已經出現，至明則成常制。牌坊還有表彰性的意義，起源于漢時的‘榜其閭里’，經唐宋之‘樹闕門閭’，至元明清已改用‘旌表建坊’的做法。”這就是對牌樓歷史的簡單概括。牌樓是中國的特有建筑，它不僅是一種在主體建筑物前端的陪襯性建筑，裝飾美化著環境，增加景觀的氣氛，而且是一種具有一定標志意義的建筑，在過去也常用于對開官、及弟、守節等進行表彰，以示旌表。
牌樓這一建筑形式之所以被現代人們所接受，主要是它固有的標志性和裝飾性。雕刻內容取材于中國傳統吉祥圖案及民間傳說，常見的雕刻圖案有：龍鳳呈祥、二龍戲珠、八仙過海、八仙慶壽、鹿鶴同春、松鶴長春、代代富貴、松鶴延年、富貴平安、榴開百子、金龍獻寶、麒麟吐玉書、獅子滾繡珠等圖案。
據史料記載，北京曾有57座牌樓，最有名的是東單牌樓、西單牌樓，東四牌樓、西四牌樓，前門五牌樓，東、西長安街牌樓等。現在，絕大部分牌樓均已毀壞或遷移。
頤和園前面的牌樓至今還保存完好，距今已有200多年的歷史，它是皇家園林頤和園的標志。這座牌樓有三間四柱七樓（間是指柱與柱之間的通道，樓是指飛檐起脊的頂部），是一座古典的中國木結構牌樓，由四根大柱架著三層額枋，上靠斗拱承托著各間的樓層。牌樓正面寫著“涵虛”(指水)二字，背面寫著“罨秀”(指山)二字，表示牌樓之后便是頤和園的湖光山色。牌樓兩面彩繪金龍176條、金鳳36只，顯示了帝王所居瓊樓玉宇的富麗堂皇。
陵墓前的牌樓以北京明十三陵南端的大石牌坊為最著名，它是進入陵園的第一座建筑物，為5間6柱11樓，全用一色漢白玉制成；石柱上雕刻著龍、獅、麒麟和其它怪獸，顯示了帝王的權力和威嚴。這座牌樓寬28.86米，中間最高處14米高，為全國現存最高大的牌樓建筑之一。此外，北京朝陽區神路街至今還保留了一座獨特的三間七樓琉璃牌樓。東城區雍和宮附近的國子監所在地成賢街的東、西牌樓已裝飾一新，非常壯觀。
牌樓的種類與特色
從形式上分，牌樓有兩類。一類叫“沖天式”，或叫“柱出頭”式，即牌樓的間柱高出明樓樓頂。另一類是“不出頭式”，這類牌樓的最高峰是明樓的正脊，大都建于宮苑之內。無論柱出頭或不出頭式，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規模最大的是“五間六柱十一樓”。
從結構上分，牌樓可分為五類：
第一類是木牌樓。這類牌樓數最多，基礎以下(地下部分)用柏木樁(現代用水泥澆鑄)，稱地丁。基礎以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。如果是不出頭式，則柱子的頂端以“燈籠榫”直達檐樓的正心檁，與檐樓斗拱連接，上下一氣。街巷木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐防風雨侵木柱。樓頂所用之瓦，也因其作用和地點不同而異。內廷各坊之頂用各色琉璃瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。
第二類是琉璃牌樓。這類牌樓多用于佛寺建筑群內。據了解，北京僅有三間四柱七樓的一種。它的結構是：在石基上筑砌6-8尺的磚壁，壁內安喇叭柱、萬年枋為骨架。磚壁上辟圓券門三個，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻各種風格的藝術圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。不同的是，這種坊用黃、綠二色琉極有特色，如果石質堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經數百年也不泯沒。
第四類是水泥牌樓。這是近代建筑技術的產物。新牌樓的數目近年來逐漸增多，但大多數是用于古牌樓的搬遷和加固。
第五類是彩牌樓。這是一種臨時性的裝飾物，多用于大會、廟市、集市的入口處，會期一過即拆除。一般用杉桿、竹竿、木板搭成。頂部安裝五彩電燈泡，一眼望去，色彩繽紛。
在老北京的門樓里，按其內容可分為幾種：
(一)街道牌樓
在老北京的街道上，最典型的街道牌樓有：東四牌樓和西四牌樓，東單牌樓和西單牌樓，東、西長安街牌樓，前門五牌樓等。
(二)宮苑廟宇牌樓
這類牌樓有北海公園門外的金鰲玉牌樓，永安寺內的龍光紫照牌樓，陟山橋西的如意拱斗式牌樓，天王殿前的琉璃牌樓，景山壽皇殿前的三座牌樓，頤和園東宮門的涵虛罨秀牌樓，排云殿門前的云輝玉宇牌樓，五方閣的石牌樓，后山須彌靈境牌樓，景山前街的大高玄殿牌樓，碧云寺內石、木、磚三座牌樓，八大處山上有寶珠洞牌樓，潭柘寺山門外有香林凈土牌樓，東岳廟神路上有永延帝祚琉璃磚石牌樓，福佑寺前有東西二座牌樓，雍和宮有三座牌樓，其他還有白云觀、南頂等廟宇牌樓。
(三)官屬、陵寢、專事牌樓
國子監內有琉璃坊一座，明陵前有大石坊一座。專事牌樓有為“紀念”袁世凱“登極”而建的兩座水泥牌樓，各在原公安部街和原司法部街北端，新中國成立時已拆除。中山公園內的“保衛和平”是最有典型意義的專事牌樓，原建在東單北面的總布胡同西口，叫“克林德紀念坊”，是清政府為討好洋人，紀念被擊斃的德國公使克林德而建的，1902年12月20日落成。第一次世界大戰后，德國戰敗，中國屬戰勝國行列，1918年11月13日將該牌樓拆除。1919年移建中山公園，改名為“公理戰勝坊”。1953年，由郭沫若手書，改名為“保衛和平”坊。(圖片來源：《中國古代建筑·石雕》)
