在繁華喧嚷的北京老城里，在縱橫交錯的胡同深處，老北京的四合院，仿佛被現代文明喚醒的、塵封了多時的記憶，悄然復興。曾經被風雨侵蝕而黯然失色的朱漆大門又在重妝亮彩，只不過侯門深院告別了往昔森嚴的門第等級，用它記載著歷史的高貴迎接著新的主人。
北京的四合院，始于十二世紀，它的建筑規制嚴格地符合封建社會宗法制度的要求，是北京城數百年來的傳統住宅形式。
“四”是說東西南北四面，“合”是合在一起，形成一個口字形，這就是四合院的基本特征。四合院布局嚴整，而且長幼有序，各居其室，作息方便。
北京的四合院，大大小小，星羅棋布，或處于繁華街面，或處于幽靜深巷之中；大則占地幾畝，小則不過數丈，據專家介紹，老話有“看好自家的一畝三分地”，說的就是大多數四合院的基本占地面積。
從前，北京人住房講究很多，俗話說：有錢不住東南房，冬不暖，夏不涼。北京的胡同一般是東西走向的，胡同北邊的四合院叫正座，大門一般開在院子的東南角；南邊的四合院叫倒座，也就是東南房，大門一般開在院子的西邊角。
四合院建筑的布局，是以南北縱軸對稱布置和封閉獨立的院落為基本特征的。按其規模的大小，有最簡單的一進院、二進院或沿著縱軸加多三進院、四進院、五進院等等。北京的四合院住宅，經過長期的經驗積累，不論在形式上，還是在結構、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。
首先是大門，它是舊社會主人地位的一個表征。王府大門是最高形式，其次有廣亮大門、如意門、墻垣門等。廣亮大門只有有官位品級的宅第方可使用。
進大門后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作為賓客居住、書塾、男仆人居住或雜間。自此向前，經過二道門（或為屏門、垂花門）進到正院。這二道門是四合院中裝飾得最華麗的一道門，也是由外院進到正院的分界門。
在正院，小巧的垂花門和它前面配置的荷花缸、盆花等，構成了一幅有趣的庭院圖景。正院中，北房南向是正房，房屋的開間進深都較大，臺基較高，多為長輩居住。東西廂房開間進深較小，臺基也較矮，常為晚輩居住。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，圍繞成一個規整的院落，構成整個四合院的核心空間。
過了正房向后，就是后院，這又是一層院落，有一排坐北朝南的較為矮小的房屋，叫做后罩房，多為家里的女眷居住，或為庫房、雜間。
四合院里的綠化也很講究，各層院落中，都配置有花草樹木、荷花缸、金魚池和盆景等。老北京人講究較多，如院門前不能種槐樹，因為以前槐樹上會掉下來一種蟲子，俗名吊死鬼，擔心過路人說“這兒怎么這么多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。四合院里種植較多的是棗樹、海棠、石榴等。
如今，按照北京舊城保護規劃，“皇城”里的許多地方被劃為城市風貌保護區，老四合院將有計劃地進行修復、翻建和改造，散發著幽幽墨香的老巷正在悄悄地找回昔日皇城的尊嚴。
