說起四合院，其實就是一種由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。四合院在全國很多地方都有分布，但布局最規整的還是北京四合院。因此，現在只要說起四合院，人們第一個想到的就是北京四合院。

　　說起北京四合院，最大的特點就是嚴謹的布局。北京四合院的宅門一般開在東南角(也有開在西北角的)。四合院的正房坐北朝南，建在磚石砌成的臺基上，廂房位列東西兩側，正南坐南朝北的房屋是倒座房。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對外開窗，院中的環境封閉而幽靜。

　　北京有各種規模的四合院，上述說的只是最簡單的四合院，它只有一個院子。比較復雜的北京四合院有兩三個院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院并列組成的，中間用隔墻分隔。

　　北京四合院的另一個特點是歷史十分悠久。自元代正式建都北京，大規模規劃建設都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”

　　北京四合院的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有游廊連接彼此，起居十分方便;封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關起門來自成天地;院內，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融;寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養魚、疊石迭景，居住者盡享大自然的美好。

　　北京四合院雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。四合院的營建極講究風水，風水學說，實際是中國古代的建筑環境學，是中國傳統建筑理論的重要組成部分;四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現著民俗民風和傳統文化，表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”;以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”;而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，以及懸掛在室內的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國傳統文化的殿堂。