中國的古建筑外觀華美，雕梁畫棟，各種屋宇、梁柱、磚雕、彩畫層出不窮。可要說到建筑的整體結構，大到皇宮廟宇，小到民居祠堂，無一不是遵照一個基本的形制，那就是“四合院”結構。

中國四合院的歷史最早可追溯到西周時代。到了元朝明清時期，四合院在全國范圍內被大量建造。所謂四合院，就是四邊蓋房子，中間留出庭院的結構。最具代表性的就是北京的四合院了。 

上圖是一個標準的三進院落的四合院。根據功能的需要和主人的身份，四合院可分為一進、二進、三進、四進、五進等不同的院落結構，甚至橫向帶跨院帶花園的組合式布局。像紅樓夢用的大觀園，那就是不知道有多少進的土豪之家了。

三進院落的四合院是明清時期最標準的四合院結構，布局最為合理、緊湊，是民間大量采用的四合院設計形式。

接下來說說中式四合院設計里的大門。北京四合院的大門不開在正中，而要開在東南角。中國的建筑向來等級森嚴，各種建筑單體也按照主人的不同身份和等級分成不同級別的形制。《夸住宅》里說的“路北有廣梁大門，上有門燈，下有懶凳。”這個“廣亮大門”，就是一種官宦宅邸常用的大門形式。

大門按等級排列：

級別最高的是王府大門。皇家宗室所用，占三間或者五間房的位置，兩側有影壁。

級別次之的是廣亮大門。在房屋中柱上安裝抱框和大門，門前有半間房的空間，房梁全部暴露在外，因為稱“廣亮大門”。

再次之的是金柱大門。在房屋金柱上安裝抱框和大門，門前有少量空間。

再次之的是蠻子門。在房屋前檐的檐柱上安裝抱框和大門，門前沒有空間。蠻子門是南方到北京經商的商人經常使用的一種住宅們形式，因為安全問題的考慮，他們把大門推到了最外面的檐柱上，就是為了不給小偷容身作案的機會。而“蠻子”則是過去對南方人的一種不尊重的稱呼。

再次之則是如意門。在房屋前檐檐柱上砌墻，在墻上的門洞內安裝抱框和大門，門前沒有空間。為什么叫如意門呢？一般這種門在門框上方只有兩個門簪，上面寫著“如意”二字，故為如意門。

再低一個等級的是直接在墻上開門洞的隨墻門，有的裝飾有小門樓。還有模仿外國建筑的西洋門，是在清中期西洋文化傳到中國后北京地區老百姓所用的宅門。

我們從大門進去，迎面就是影壁。影壁有遮擋外人視線的作用，即使大門敞開，外人也看不到宅內，還可以烘托氣氛，增加住宅氣勢。

在宅門內呈一字型的影壁叫做一字影壁。有的獨立于廂房的山墻或隔墻之間，成為獨立影壁；有的在廂房的山墻上直接砌出小墻帽并做出影壁形狀，成為座山影壁。而在《夸住宅》中所說的“對過兒是磨磚對縫八字影壁”，指得顯然不是這種在宅門內的影壁，而是一種獨立的在宅門對面的八字型影壁，成為雁翅影壁。它是一種富裕尊貴的象征。

再一個就是四合院對面的影壁。“三號門外，在老槐樹下面有一座影壁，粉壁得黑就是黑，白是白，中間油好了二尺見方的大紅福字。祁家門外，就沒有影壁全胡同里的人家都沒有影壁。”這是老舍先生在《四世同堂》中對影壁的描述，這就是在門外的影壁，是一種身份的象征，顯然不是窮人家的院門前能有的建筑。